Si seguimos el río Mekong hacia el norte desde Luang Prabang vamos a encontrarnos, al cabo de aproximadamente 2 horas navegando, las cuevas Pak Ou.
Este conjunto de dos cuevas ubicadas a 25 Km. de la ciudad de Luang Prabang son famosas por estar repletas de pequeñas esculturas de Buda en su interior. Por este motivo reciben el sobrenombre de las cuevas de los mil Budas.
Las cuevas de Pak Ou
Se dice que estas dos cuevas (Tham Ting y Tham Phum) eran un lugar de culto para la población prebudista donde los locales adoraban a los espíritus que creían que las habitaban. Por lo que hace a su historia budista, esta se remonta a más de 300 años.
Lo que si que se sabe con exactitud es que hace cientos de años que estas cuevas son un importante lugar de peregrinación para los devotos de Buda. De hecho, los miles de estatuas de Buda en su interior son ofrendas de los peregrinos. Por este motivo encontramos tantas estatuas en su interior y tan diferentes unas de otras.
En Pak Ou en encontraremos aproximadamente 4000 estatuas en distintos estados de conservación dependiendo de sus materiales y de su antigüedad. Debemos destacar que la mayoría de las estatuas son pequeñas, no queremos que el lector se espere figuras de 2 metros de altura. Estas esculturas pueden ser muy interesantes pues al ser ofrendas hechas en momentos distintos y por gente de varias procedencias son muy dispares unas de las otras.
El recinto esta compuesto por dos cuevas o cavidades. La más grande (Tham Phum) se encuentra cerca de la orilla del río Mekong, llegaremos a ella desde el río subiendo unas pocas escaleras. Esta cueva principal es una cueva amplia y con buena iluminación donde posan la mayoría de las estatuas. Si subimos por unas escaleras llegaremos a la segunda cueva (Tham Ting), mucho más oscura, pequeña y húmeda. En ella encontreremos una pequeña puerte de madera que nos da paso a algunos altares con más esculturas.
Consejo: Se recomienda llevar una linterna para poder visitar la segunda cueva. En caso de no disponer de ninguna no pasa nada. En la entrada podremos alquilar una por 20.000 kips, 1,80€ o 2,15$ (estos importes pueden variar depende el tipo de cambio).
Cuando llegamos a las cuevas Pak Ou en barco lo hacemos en un embarcadero tradicional de bambú. Ya sea que las visitemos por el río o por tierra deberemos hacer este último tramo en barco, las cuvas solo son accesibles desde el río.
Una vez amarrada la barcaza nos dirigiremos a las escalinatas blancas que nos van a llevar a la cueva principal. Allí podremos ver la mayoría de estatuas de Buda en distintas posiciones. Cada posición de buda significa algo distinto para el budismo. Frente los pequeños altares que encontraremos dentro de la cueva también veremos ofrendas florales y velas que los laosianos le entregan a Buda a diario.
Donde estan las cuevas de Pak Ou
Estas cuevas se encuentran en la orilla oeste del río Mekong a 25 Km. al norte de Luang Prabang. Se situan justo en el punto donde el río Nam Ou se junta con el Mekong, el río principal y más importante en el sudeste asiático.
Al estar ubicadas en la pared de la montaña, estas cuevas solo son accesibles a través del río.
Horario de Pak Ou
El horario es de 8 de la mañana a 5 de la tarde. Aún así los momentos de mayor afluencia de público suelen ser entre las 10 de la mañana y las 3 de la tarde debido al tiempo que se requiere el transporte.
Precio de la visita a Pak Ou
El precio de la entrada a las cuevas es de 20.000 kips (unos 1,80€ o 2,15$). Este precio es orientativo pues se caclula con el tipo de cambio del día de redacción de este post. Puedes comprobar el precio de hoy en el conversor de divisas
Como ir a las cuevas Pak Ou
Para llegar a las cuevas lo podemos hacer por tierra o por el río Mekong en barca. Nosotros recomendamos la segunda opción pues aparte de la visita en si se puede gozar de unas excelentes vistas del entorno del río así como de la vida diaria de los laosianos que viven en aldeas a su alrededor.
Visita por tierra
Es posible visitar las cuevas por tierra alquilando una moto o contratando el servicio de un Tuk Tuk. Para llegar a las cuevas deberemos dirigirnos a Ban Pak Ou, a unos 30 Km. por la carretera que sale desde el nordeste de Luang Prabang. Esta carretra va siguiendo el Mekong hasta llegar al pueblo.
Ban Pak Ou un poblado cuya actividad principal dar serivico para acercarnos a las cuevas. En este pueblecito podemos encontrar varios restaurantes y un templo.
El pueblo de Ban Pak Ou se encuentra en la otra orilla del río. Para visitar las cuevas deberemos cruzar el Mekong de derecha a izquierda en una barquita.
Visita en barco
Durante la mañana podremos encontrar embarcaciones en el embarcadero de Luang Prabang que realizan el trayecto hasta Pak Ou. Estas barcazas salen desde en frente del templo Wat Xieng Thong. La hora de salida dependerá de que las barcas esten llenas o de que el conductor se dé por satisfecho con el número de pasajeros y decida partir.
Visitar en barco Pak Ou es nuestra opción favorita ya que aparte de visitar las cuevas podremos disfrtar de muy buenas vistas del río y de la vida a sus orillas. El trayecto consta de 2 horas de ida y 1 de vuelta. Esta diferencia se debe a que durante la ida vamos a contra corriente, en cambio la vuelta será siguiendo el curso natural de las aguas.
Durante el viaje podremos ver la vida cotidiana de las aldeas situadas junto al Mekong. Es fácil ver a los niños jugando en el agua, los búfalos de agua refrescándose o los locales pescando.
El trayecto en barco nos va a costar 50.000 kips por persona (4,6€ o 5,4$ aproximadamente). Alquilar el barco entero costará alrededor de 300.000 kips ( 27,6€ o 32,3$). Puedes dirigirte directamente al puerto o hablar con tu hotel en Luang Prabang para que te preparen el transporte.
Al regresar de las cuevas se suele parar el la aldea Ban Xang Hay conocida como la aldea del whisky. Esta aldea se dedica a la elaboración de licor de arroz tradicional o whisky de arroz. En este pequeño pueblo podremos ver como las mujeres locales tejen con los telares tradicionales y varios estilos de fermentación del licor con animales e insectos.
Las opiniones sobre la aleda son dispares. Mientras algunos turistas disfrutan muchísimo al visitar este pueblo laosiano otros consideran que el pueblo está demasiado orientado comercialmente hacia los turistas. Te invitamos a que saques tus propias conclusiones, de lo contrario, puede hablar con el capitán del barco para que se lo salte.
Una muy buena opción para visitar las cuevas es en el tour de las cataratas Kuang Si. En este tour visitaremos las espectaculares cascadas por la tarde mientras que por la mañana se realiza el plan anteriormente descrito.
Aparte, este tour se puede hacer en Kayak por el río Nam Ou. Un muy buen plan si quieres hacer algo de deporte.
Video de las cuevas
Conclusión
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Creemos que si tienes pocos días para visitar Luang Prabang es mejor invertirlos en otros planes. La visita a Pak Ou tiene su encanto pero nos va a ocupar todo el día.
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Las cuevas Pak Ou no son espectaculares, su valor reside en la importancia religiosa que tienen. Si las visitamos con las expectativas muy altas nos podemos llevar una decepción.
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A nuestro parecer la visita está justificada por la navegación por el río Mekong. Durante las 3 horas que estemos navegando vamos a ver paisajes selváticos y la vida local que rodea este río, la cuna de civilización en la zona desde tiempos inmemoriales.